जब थर्मोसेट के जीवन चरण के अंत की बात आती है - थर्मोप्लास्टिक्स के विपरीत - हीटिंग या पिघलने की रीसाइक्लिंग तकनीक लागू नहीं की जा सकती है। फिर भी, बड़े पैमाने पर पॉलीयुरेथेन फोम उद्योग पिछले वर्षों से इस चुनौती से निपटने के लिए काम कर रहा है। आपूर्ति श्रृंखला में पिछले कई मुद्दों का समाधान हो गया है, नियामक वातावरण विकसित हो गया है और रीसाइक्लिंग प्रौद्योगिकियां काफी आगे बढ़ गई हैं।
आज पीयू फोम के कुशलतापूर्वक पुनर्चक्रण के लिए दो मुख्य प्रौद्योगिकियां उपलब्ध हैं, यांत्रिक और रासायनिक (उन्नत/उन्नत) पुनर्चक्रण। दोनों के बीच अंतर यह है कि रासायनिक पुनर्चक्रण क्षरण सिद्धांत का पालन करता है - जिसका अर्थ है कि पॉलीयुरेथेन कचरे को इसके प्राथमिक कच्चे माल में डीपोलीमराइज़ किया जाता है।
यांत्रिक पुनर्चक्रण
एक विधि के रूप में यांत्रिक पुनर्चक्रण दशकों से मौजूद है। पीयू फोम आपूर्ति श्रृंखला ने उत्पादन स्तर पर अपनी संसाधन दक्षता में सुधार के लिए पिछले दशकों में पहले से ही काफी प्रयास किए हैं। बाइंडर के साथ या उसके बिना यांत्रिक प्रसंस्करण पीयू को रीसायकल करने का सबसे आसान और सबसे बुनियादी तरीका है। आज, लगभग सभी पीयू फोम उत्पादन और रूपांतरण अपशिष्ट या स्क्रैप को फोमर्स और कन्वर्टर्स द्वारा ट्रिम के रूप में और विभिन्न उत्पादों में उपयोग किए जाने वाले पीयू बॉन्डेड फोम का उत्पादन करने के लिए बेचा जाता है।
आरामदायक अनुप्रयोगों में पाए जाने वाले पीयू फोम का जीवनकाल उत्पाद के समान ही होता है - कई दशकों तक। दूसरी ओर, कठोर पीयू फोम का मुख्य अनुप्रयोग - सैंडविच पैनल - का औसत जीवनकाल बहुत लंबा होता है। इस विसंगति के परिणामस्वरूप यांत्रिक रूप से पुनर्नवीनीकरण पीयू फोम की गुणवत्ता भिन्न होती है।
रासायनिक पुनर्चक्रण
रासायनिक पुनर्चक्रण, जिसे उन्नत पुनर्चक्रण के रूप में भी जाना जाता है, में रासायनिक एजेंटों या प्रक्रियाओं का उपयोग करके किसी भी प्रकार की पुनर्संसाधन तकनीक शामिल होती है जो सीधे प्लास्टिक या पॉलिमर के निर्माण को प्रभावित करती है। इस प्रक्रिया में पॉलीयुरेथेन फोम को रासायनिक कच्चे माल, अर्थात् पॉलीओल्स और डायसोसायनेट्स में तोड़ दिया जाता है। लागत, लागू तापमान और अतिरिक्त सब्सट्रेट्स को ध्यान में रखते हुए, यांत्रिक रीसाइक्लिंग मार्ग की तुलना में उन्नत रीसाइक्लिंग की अधिक मांग है।
दो मुख्य रासायनिक पुनर्चक्रण प्रौद्योगिकियाँ हैं। पहला है केमोलिसिस जो इस्तेमाल किए गए रासायनिक अभिकर्मकों के आधार पर कई अलग-अलग उपश्रेणियों जैसे एसिडोलिसिस, हाइड्रोलिसिस, एमिनोलिसिस या अल्कोहलिसिस में विभाजित होता है। आज इस तकनीक से पीयू फोम के पॉलीओल्स अंश को रीसाइक्लिंग करना संभव है, और भविष्य में डायसोसायनेट्स को रीसाइक्लिंग करने के लिए अनुसंधान भी हो रहा है। दूसरी तकनीक थर्मोकेमिकल रीसाइक्लिंग है, जिसमें सामग्रियों को तेल और गैसों में आणविक स्तर पर वापस लाया जाता है, जिसका उपयोग पेट्रोकेमिकल उद्योग के लिए नए कच्चे माल के रूप में किया जा सकता है। तथाकथित "द्रव्यमान संतुलन दृष्टिकोण" का उपयोग करते हुए, भविष्य में फोम फॉर्मूलेशन में 100% तक जैव आधारित और/या पुनर्नवीनीकरण पॉलीओल्स और आइसोसाइनेट्स का उपयोग किया जा सकता है।
अन्य प्रौद्योगिकियां
कठोर पीयू फोम के पुनर्चक्रण के लिए आमतौर पर उपयोग की जाने वाली एक तकनीक बायोडिग्रेडेशन है। यह तकनीक जीवित जीवों या उनके एंजाइमों द्वारा कार्बनिक पदार्थों के टूटने की विशेषता है। इसके परिणामस्वरूप पॉलिमर श्रृंखलाएं छोटी हो जाती हैं और इसके कुछ हिस्से नष्ट हो जाते हैं। इससे इसके आणविक भार में कमी आती है, और अनुकूल परिस्थितियों में, इसके परिणामस्वरूप अपघटित सामग्री का पूर्ण खनिजकरण भी हो सकता है। हालाँकि, बड़े पॉलिमर के पूर्ण क्षरण के लिए आमतौर पर कई अलग-अलग जीवों के सहयोग की आवश्यकता होती है। इसमें कुछ चरण शामिल हो सकते हैं: पॉलिमर का मोनोमर्स में टूटना, सरल यौगिकों में उनका अपचयन और कार्बन डाइऑक्साइड, पानी और मीथेन (एनारोबिक स्थितियों के तहत) में अंतिम गिरावट।